Flujo de energía
Este flujo va desde los organismos autótrofos (por
lo general, organismos que realizan fotosíntesis) hacia otros que se alimentan de
ellos y que corresponden a herbívoros. A su vez, los herbívoros son presas
de otros animales: los depredadores. Se constituye así una verdadera cadena
para la vida, donde cada eslabón corresponde a un ser vivo.
Circulación de materia
Ésta se traspasa de eslabón a eslabón en la cadena
alimentaria, a través de las interacciones que se establecen entre los
organismos que la conforman.
Aquí ya podemos definir en propiedad una cadena
alimentaria, y podemos decir que es aquella sucesión en la cual las
agrupaciones de organismos (cada uno representando un eslabón) establecen
interacciones de manera tal que los primeros son alimento de los segundos
traspasándose sucesivamente materia y energía de un eslabón al siguiente.
El primer eslabón, o primer nivel trófico, de
cualquier cadena alimentaria siempre está representado por los productores,
organismos autótrofos, los vegetales, que son capaces de transformar la
energía lumínica del Sol en un tipo de energía que puede ser utilizado por
plantas, bacterias, animales, etc.
Entonces, podemos decir que productores son
aquellos organismos fotosintéticos que “producen” energía útil para todos los
seres vivos. La vida en el planeta se mantiene en una cadena alimentaria,
gracias a estos organismos fotosintéticos.
El segundo eslabón, o segundo nivel trófico, lo
ocupan los consumidores, organismos incapaces de utilizar la
energía lumínica del Sol, y que para conseguir la energía necesaria para vivir
deben alimentarse de otros organismos.
A los consumidores se les denomina heterótrofos, ya
que el término significa: hetero = otro, diferente
y trofos = alimentación.
Se distinguen diferentes tipos de consumidores, según sea
el nivel de la cadena en que aparecen.
Consumidores primarios o de primer orden son los
organismos que se alimentan directamente de los productores.
Consumidores secundarios o de segundo orden son los
organismos que se alimentan de los consumidores primarios.
En general, el nombre de los consumidores estará
determinado por el nivel trófico en que aparezcan. Sin embargo, no es
posible encontrar cadenas con más de cinco niveles, porque la cantidad de
energía que se va traspasando de un nivel trófico al siguiente va disminuyendo
de manera importante.
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